Promieniowanie i chemioterapia to dwie główne formy leczenia raka, różniące się podejściem i mechanizmem działania. Obie metody można stosować samodzielnie lub w połączeniu z innymi metodami leczenia, takimi jak zabiegi chirurgiczne mające na celu zwalczanie komórek nowotworowych, spowolnienie lub zatrzymanie wzrostu nowotworów oraz łagodzenie objawów.
Radioterapia wykorzystuje promieniowanie wysokoenergetyczne, takie jak promieniowanie rentgenowskie lub gamma, w celu zniszczenia komórek nowotworowych lub zahamowania ich wzrostu. Promieniowanie uszkadza DNA komórek nowotworowych, co oznacza, że nie mogą one już rosnąć ani dzielić się. Radioterapię można prowadzić zewnętrznie (z zewnątrz ciała) za pomocą akceleratora liniowego lub wewnętrznie (wewnątrz ciała, tzw. brachyterapia), gdzie źródła promieniotwórcze znajdują się w pobliżu guz być umiejscowionym.
Może obejmować reakcje skórne w napromienianym obszarze, zmęczenie, zmiany w liczbie krwinek oraz, w zależności od obszaru poddanego zabiegowi, specyficzne działania niepożądane narządowe, takie jak suchość w ustach po napromienianiu w okolicy głowy i szyi.
Chemioterapia polega na stosowaniu leków (chemioterapeutyków) w celu zabicia komórek nowotworowych lub zatrzymania ich wzrostu. Leki te można podawać doustnie, dożylnie lub innymi drogami i działają poprzez celowanie w szybko dzielące się komórki. Ponieważ chemioterapia działa na cały organizm, może dotrzeć do komórek nowotworowych niemal wszędzie.
Obejmuje nudności i wymioty, wypadanie włosów, pleśniawki w jamie ustnej, zmęczenie, zwiększone ryzyko infekcji z powodu zmniejszonej liczby leukocytów oraz toksyczność wobec określonych narządów, w zależności od zastosowanego środka chemioterapeutycznego.
Wybór między radioterapią a chemioterapią lub decyzja o połączeniu obu zależy od kilku czynników, w tym rodzaju i stadium nowotworu, ogólnego stanu zdrowia pacjenta, celów leczenia i potencjalnych skutków ubocznych. Planowanie leczenia jest zindywidualizowane i opiera się na wnikliwej ocenie wielodyscyplinarnego zespołu specjalistów onkologii.
W wielu przypadkach połączenie radioterapii i chemioterapii wraz z innymi metodami leczenia, takimi jak terapia celowana lub immunoterapia, jest najskuteczniejszą strategią walki z rakiem.
